Quem foi Alfred Nobel e como nasceram os Prémios Nobel?

Alfred Nobel, o químico e industrial sueco que inventou a dinamite, morreu a 10 de dezembro de 1896 e deixou a maior parte da fortuna para criar os Prémios Nobel. Os primeiros foram entregues em 1901.

O plano estava num testamento assinado em Paris a 27 de novembro de 1895. Nobel mandou investir a fortuna em títulos seguros e distribuir os rendimentos, todos os anos, a quem tivesse prestado o maior benefício à humanidade.

Mais de um século depois, a lógica é a mesma: o dinheiro que cada laureado recebe sai dos rendimentos dessa herança, que continua a ser investida. E é a Fundação Nobel que decide quanto vale cada prémio.

Quem foi Alfred Nobel, o homem por trás da dinamite

Alfred Bernhard Nobel nasceu em Estocolmo a 21 de outubro de 1833, filho do engenheiro e inventor Immanuel Nobel. Em 1842, a família mudou-se para São Petersburgo, onde o pai tinha uma fábrica que produzia minas terrestres para o exército do czar.

Nunca frequentou a escola. Teve tutores privados, dominou quatro línguas estrangeiras e mostrou cedo um talento invulgar para a química. Foi aí que encontrou a nitroglicerina, um explosivo líquido inventado pelo italiano Ascanio Sobrero, poderoso, mas perigosamente instável.

O preço dessa instabilidade foi alto. Em 1864, uma explosão nas instalações da família, em Estocolmo, matou o irmão mais novo de Alfred, Emil, e várias outras pessoas. O fabrico de nitroglicerina passou a ser proibido dentro da cidade.

A resposta chegou três anos depois. Em 1867, Nobel patenteou a dinamite, que tornava a nitroglicerina muito mais segura de transportar e manusear. O invento foi um sucesso comercial na Europa e nos Estados Unidos e Nobel tornou-se um dos homens mais ricos do seu tempo.

Ao longo da vida registou 355 patentes. Viveu grande parte da idade adulta em Paris, mudou-se para Sanremo, em Itália, em 1891, e comprou a siderurgia e fábrica de armamento sueca Bofors. Era descrito como tímido, inquieto e frequentemente doente. Na juventude, escreveu poemas e uma peça de teatro.

O obituário do “mercador da morte”

Há uma história muito repetida. Em 1888, quando morreu o irmão Ludvig, um jornal francês terá publicado por engano o obituário de Alfred, chamando-lhe “mercador da morte”. O choque tê-lo-ia levado a repensar o legado que queria deixar.

Os historiadores nunca conseguiram confirmar esta versão, e há quem a considere um mito. Mais documentada é a influência de Bertha von Suttner, escritora e ativista pela paz austríaca, com quem Nobel se correspondeu durante anos. Segundo o Nobel Peace Center, há razões para acreditar que foi ela a principal inspiração do Prémio Nobel da Paz.

Como surgiram os Prémios Nobel: o testamento que surpreendeu todos

O conteúdo do testamento só se tornou conhecido depois da morte de Nobel. E apanhou muitos de surpresa: a maior parte dos bens, mais de 31 milhões de coroas na altura, ficava destinada a um fundo.

As instruções eram claras. O capital seria aplicado em investimentos seguros e os juros divididos em cinco partes iguais: física, química, fisiologia ou medicina, literatura e paz. A escolha dos vencedores ficava entregue a instituições suecas e, no caso da paz, a um comité nomeado pelo parlamento norueguês.

Pôr o plano em prática demorou. A Fundação Nobel, criada para gerir a fortuna e organizar os prémios, nasceu a 29 de junho de 1900. A primeira cerimónia realizou-se a 10 de dezembro de 1901, no quinto aniversário da morte do inventor. O físico alemão Wilhelm Röntgen, que descobriu os raios X, foi um dos primeiros distinguidos.

O caso de Nobel mostra como um testamento bem redigido pode decidir o destino de uma fortuna durante gerações. Se está a pensar no que quer deixar aos seus herdeiros, consulte o guia sobre como fazer um testamento em Portugal.

Veja também Prémios Nobel 2026: quem ganhou em cada uma das categorias

O que são os Prémios Nobel e quem os atribui

Os Prémios Nobel são distinções internacionais atribuídas todos os anos a pessoas ou organizações cujo trabalho trouxe um benefício excecional à humanidade. O testamento previa cinco: Física, Química, Fisiologia ou Medicina, Literatura e Paz. Em 1968 juntou-se uma sexta distinção, a de Ciências Económicas, que não consta do testamento.

O prémio de Economia tem um nome oficial mais longo: Prémio do Banco Central da Suécia em Ciências Económicas em Memória de Alfred Nobel. Foi criado pelo Sveriges Riksbank para assinalar os seus 300 anos, e é o próprio banco que paga o valor, igual ao das restantes categorias.

As regras são apertadas. Cada prémio pode ser dividido, no máximo, por três pessoas, e o da Paz pode distinguir organizações. Não há prémios póstumos, mas, desde 1974, quem morre depois de o prémio ser anunciado mantém a distinção. Ninguém se pode candidatar a si próprio: só pessoas qualificadas podem nomear (fora o da Paz, apenas por convite), e as nomeações ficam em segredo durante pelo menos 50 anos.

Entre os laureados portugueses estão dois nomes incontornáveis. Egas Moniz recebeu metade do Nobel da Medicina de 1949, pela descoberta do valor terapêutico da leucotomia em certas psicoses. José Saramago venceu sozinho o Nobel da Literatura de 1998.

Quanto vale um Prémio Nobel e de onde vem o dinheiro

Cada laureado recebe uma medalha, um diploma e um valor em dinheiro. Esse dinheiro sai dos rendimentos do fundo criado com a herança do inventor, e é a Fundação Nobel que fixa o montante. Quando um prémio é partilhado, o valor é dividido.

Em 2026, ano em que os prémios completam 125 anos, a Fundação Nobel subiu o valor de cada prémio de 11 para 12 milhões de coroas suecas, cerca de 1,06 milhões de euros.

Os vencedores são anunciados em outubro e as cerimónias realizam-se todos os anos a 10 de dezembro, data da morte de Nobel: em Estocolmo para a maioria das categorias e em Oslo para o Nobel da Paz. Quer conhecer os vencedores do prémio Nobel 2026 ou de todas as edições anteriores?

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